Los votantes consideran la economía y el alto costo de vida como su principal preocupación. Donald J. Trump cree que la inmigración “supera a la economía” y lo ha convertido en su mensaje de cierre.

Donald J. Trump le dio la espalda a la multitud y miró fijamente la pantalla. Sonó una música siniestra. Durante el siguiente minuto y medio, el expresidente y su audiencia en Atlanta permanecieron de pie y en silencio vieron fragmentos de noticias sobre inmigrantes indocumentados que cometían crímenes horribles.

Cuando terminó el montaje, Trump dijo en voz alta lo que lleva semanas diciéndoles en privado a sus asesores: que, en su opinión, la inmigración es el tema “número uno” en las elecciones de 2024.

“Eso supera a la economía. Para mí, eso supera a todo, ni siquiera se acerca”, dijo Trump sobre el tema de la inmigración, después de reproducir el video el martes por la noche. “Estados Unidos es ahora un país ocupado. Pero el 5 de noviembre de 2024 será el día de la liberación en Estados Unidos”.

En las últimas semanas de una campaña que el expresidente ha estado librando más o menos desde su primer año fuera del cargo, Trump está siguiendo su instinto, redoblando la retórica que él cree que le permitió ganar las elecciones de 2016 y usando la inmigración y la frontera para formar el núcleo de su mensaje final a los votantes.

Esos instintos están en desacuerdo con los datos y con algunos de sus asesores.

Trump ha dicho a sus asesores que venció a Hillary Clinton en 2016 con la frontera, pero que en 2020 la frontera estaba “arreglada” (los cruces ilegales habían caído a un mínimo dramático en parte debido a la pandemia de coronavirus), por lo que no podía usarla como un problema contra Joseph R. Biden Jr. Cree que la inmigración es más potente que nunca como mensaje político, después de los niveles récord de cruces fronterizos bajo la administración Biden-Harris y después de que ayudó a matar un proyecto de ley bipartidista de seguridad fronteriza que la administración intentó aprobar.

Pero ni las encuestas públicas ni las privadas respaldan la teoría de Trump sobre la contienda. Los votantes con frecuencia consideran que la economía y el alto costo de la vida son los temas más importantes.

En los últimos días, Trump ha dedicado mucho tiempo y energía a eventos relacionados con la economía, lanzando propuestas para hacer que los intereses de los préstamos para automóviles sean totalmente deducibles de impuestos y para ofrecer a las empresas exenciones fiscales y otros beneficios si trasladan su producción a Estados Unidos o la mantienen allí.

Pero Trump obtiene su energía de sus actos de campaña, y es la reacción que está recibiendo en ellos sobre la inmigración lo que lo ayuda a convencerse de que el tema es mejor para él que la economía. Cuando se lanza a una diatriba sobre la inmigración, Trump se muestra animado, florido, oscuro y tribal. Y hay una diferencia en cómo responden el público y la prensa, en comparación con la respuesta que obtiene cuando habla de precios de alimentos, impuestos o aranceles. Recibe más atención, y siempre la ha recibido.

Trump ha dicho a sus aliados que cree que las multitudes se “aburren” cuando habla demasiado sobre la economía, según una persona cercana a él.

Y el señor Trump tiene una nueva razón para centrarse en el tema: le ha dicho a los asistentes a sus actos y a personas cercanas a él que su oposición a la inmigración ilegal le salvó la vida.

En julio, en Butler, Pensilvania, Trump giró la cabeza para mirar en una pantalla un gráfico de cruces fronterizos ilegales en el preciso momento en que la bala de un posible asesino pasó a menos de una pulgada de su cráneo y le rozó la oreja. Ha dado al gráfico, y al problema que ilustra, un estatus casi mítico. “Si lo piensan, la inmigración ilegal me salvó la vida; soy el único”, dijo Trump a una multitud en Aurora, Colorado. “Por lo general, es lo contrario”.

Algunos en la órbita de Trump, como su influyente asesor Stephen Miller, apoyan plenamente su instinto de enfatizar la inmigración como el tema principal para los votantes. Otros aliados temen que parte de su retórica más extrema sobre la inmigración -como su afirmación infundada de que los inmigrantes haitianos están comiendo gatos y perros- corra el riesgo de alejar a los votantes moderados cuyo apoyo necesita.

Trump ha estado presionando a sus asesores para que incluyan más contenido sobre inmigración, y ellos están complacidos. Miller, el más duro de los partidarios de la línea dura en materia de inmigración, ha estado viajando con más frecuencia en el avión de Trump desde el verano y ha desempeñado un papel importante en la formulación de su mensaje final. Miller se negó a hacer comentarios para este artículo.

El mes pasado, Trump tenía la intención de visitar Springfield, Ohio, después de difundir rumores infundados de que los inmigrantes haitianos se estaban comiendo las mascotas de los residentes de la ciudad. Declaró públicamente que pronto viajaría a Springfield.

Ohio no se considera un estado en disputa, pero Trump pensó que sería políticamente poderoso aparecer para destacar los peligros de la inmigración indocumentada (los inmigrantes en cuestión estaban en el país legalmente, incluidos muchos que calificaban para el Estatus de Protección Temporal después de huir de la violencia y el caos en Haití). Pero después de que las amenazas de bomba cerraran las escuelas de Springfield y aumentaran las amenazas contra los haitianos, los funcionarios republicanos locales le pidieron a Trump que se mantuviera alejado para evitar provocar más caos en una ciudad que ya se encontraba bajo una gran presión. El gobernador republicano de Ohio, Mike DeWine, se sumó a su voz y condenó a Trump por difamar a los haitianos trabajadores.

Muchos miembros del equipo de Trump pensaban en privado que una visita a Springfield podría hacer más daño político que bien. En una reunión pública transmitida por Univision el miércoles, Trump siguió insistiendo en que visitaría Springfield. Pero no se ha anunciado ninguna fecha.

En lugar de ir a Springfield, el compromiso dentro de la campaña del expresidente fue que Trump pronunciara el discurso en Aurora, Colorado, una ciudad que ha utilizado para exagerar los daños que infligen las bandas de inmigrantes. Al igual que Ohio, Colorado no es un estado en disputa, pero Trump estaba decidido a hacer la visita para poner de relieve su principal problema personal.

En un discurso pronunciado el 11 de octubre, Trump destacó su deseo de utilizar la Ley de Enemigos Extranjeros (que se utilizó por última vez durante la Segunda Guerra Mundial para internar a personas de ascendencia japonesa, entre otras, en campos de concentración) para deportar a los líderes de las bandas. La ley permite a los funcionarios realizar deportaciones generalizadas de personas de países que han invadido o están en guerra con Estados Unidos, o que han realizado “incursiones depredadoras”. Si bien la Corte Suprema ha confirmado usos anteriores de la ley, no está claro si los magistrados permitirían que un presidente la extendiera para abarcar la actividad de los cárteles de la droga en lugar de las acciones de un gobierno extranjero.

Incluso cuando Trump habla de la economía, tiende a volver a centrar su atención en la inmigración. Cuando The New York Times le preguntó a la campaña de Trump cuál era su plan para reducir el costo de la vivienda, la respuesta de la campaña fue que las deportaciones masivas aumentarían la oferta de vivienda y, por lo tanto, reducirían los costos.

Cuando se le pidió que explicara el enfoque de Trump en los últimos días de la carrera, un portavoz de Trump, Brian Hughes, dijo: “El presidente Trump reconoce con razón que la porosa frontera de Kamala Harris está en el centro de muchos problemas, ya sean los altos precios de la vivienda, los bajos salarios o los hospitales y escuelas saturados. Una frontera abierta significa que el dinero de los contribuyentes se desperdicia en inmigrantes ilegales, en lugar de beneficiar a los ciudadanos. El mensaje final del presidente Trump tiene que ver con poner a los estadounidenses en primer lugar y restaurar la prosperidad”.

Chuck Rocha, un estratega demócrata que ha analizado en profundidad los patrones de votación, dijo que Trump estaba asumiendo el riesgo de que jugar al miedo le haría ganar más votos de los que le costaría. Dijo que parte de la retórica de Trump podría resultar atractiva para las mujeres blancas de los suburbios preocupadas por el final del caso Roe vs. Wade, pero también temerosas de la afluencia de inmigrantes, al mismo tiempo que podría desanimar a otros votantes.

“Tiene una opción de riesgo calculada”, dijo Rocha.

Las opiniones del Sr. Trump sobre la inmigración y el país han evolucionado con el tiempo.

La inmigración no fue un tema que Trump tratara en 2011, cuando consideró presentarse como candidato a la presidencia. Tres años después, cuando los cruces ilegales de la frontera de niños no acompañados aumentaron durante la presidencia de Barack Obama, el tema dominó los medios de comunicación conservadores y se convirtió en un punto central del discurso inaugural de la campaña de Trump en junio de 2015.

En la actualidad, la inmigración es un tema motivador poderoso en una elección general, el segundo más importante para muchos votantes. Y una de las propuestas políticas emblemáticas de Trump —la construcción de un muro fronterizo— goza de una amplia popularidad, que se extiende más allá de la base del propio Trump.

El Sr. Trump ya domina entre los votantes que más se preocupan por la inmigración, por lo que no está claro cuánto margen tiene para aumentar su porcentaje de votos insistiendo en el tema.

Los votantes han clasificado muy clara y firmemente la economía como su principal tema en estas elecciones, muy por delante del aborto y la inmigración. Incluso los republicanos tenían casi el doble de probabilidades de incluir la economía como el tema más importante para su voto sobre la inmigración en la última encuesta del New York Times/Siena College.

Trump es el favorito frente a la vicepresidenta Kamala Harris tanto en economía como en inmigración. Pero si bien la ventaja de Trump en la economía se ha reducido en algunas encuestas, su ventaja en inmigración sigue siendo amplia y constante.

Mientras que él ha criticado a los demócratas por la afluencia de migrantes, Harris y el presidente Biden han tratado de reinventarse como duros en materia de inmigración, incluso presionando a México para que intensifique su propia aplicación de la ley para evitar que los migrantes lleguen a la frontera estadounidense. El miércoles, Harris fue presionada sobre su postura sobre la inmigración en una entrevista con el presentador de Fox News, Bret Baier. Ella admitió que todavía quedan problemas sistémicos.

La Sra. Harris también ha tratado de utilizar la oposición de Trump a la legislación fronteriza bipartidista para contrarrestar que el expresidente no tiene ningún interés en resolver los problemas allí y solo quiere explotarlos como un tema político.

En un discurso pronunciado el mes pasado en Wisconsin, Trump prometió “liberar” al estado de una “invasión de asesinos, violadores, matones, traficantes de drogas, maleantes y pandilleros violentos”.

“Nada puede ser tan grave como esto, porque afecta a la esencia misma de nuestra sociedad”, afirmó. “Nuestra forma de vida”.

Trump recalcó el mismo punto en Atlanta el martes por la noche.

“Después de años de construir otros países, protegeremos nuestras fronteras, defenderemos a nuestras familias y protegeremos nuestros suburbios, ciudades y pueblos estadounidenses”, declaró.