Lesław Dyrcz se inclinó sobre una pila de escombros y tierra, sin darse cuenta de que estaba a punto de hacer un descubrimiento que arrojaría luz sobre uno de los momentos más oscuros de la historia. Era 1980, y el estudiante de silvicultura estaba trabajando para ayudar a restaurar el bosque original alrededor de lo que alguna vez fue Auschwitz-Birkenau , uno de los campos de exterminio más notorios de los nazis. Dyrcz estuvo allí para ayudar a mitigar los efectos que décadas de contaminación del aire tuvieron en el bosque, intentando dejar que sus pinos originales crecieran una vez más. Pero el estudiante estaba a punto de cambiar la historia.

Mientras cavaba, Dyrcz descubrió un maletín de cuero enterrado en el suelo. Lo abrió y encontró un termo. Dentro del contenedor había páginas de papel escrito a mano. Aunque Dyrcz no podía leer el texto, estaba escrito en griego, acababa de descubrir uno de los testimonios más importantes del Holocausto : relatos de testigos oculares de crímenes nazis, escritos por Marcel Nadjary, un hombre judío de Grecia que había sido esclavizado. con alrededor de 2.000 personas más y obligados a ayudar a los nazis mientras operaban sus máquinas de matar terriblemente eficientes.

Nadjary había sido uno de los Sonderkommando, un grupo de hombres, la mayoría judíos, encargados de sacar a las víctimas de los nazis de las cámaras de gas y deshacerse de los cuerpos. En el pico de las operaciones de Auschwitz, los nazis gasearon hasta 6,000 judíos por día. Entonces, comenzó la tarea impensable del Sonderkommando.

Los hombres del Sonderkommando hicieron más que ayudar a deshacerse de las víctimas de los nazis: también proporcionaron documentación crítica de los crímenes de sus captores. Aunque los historiadores sabían sobre el Sonderkommando, el secreto de su trabajo y el hecho de que tantos no sobrevivieron al Holocausto, hicieron que el testimonio como el de Nadjary fuera aún más precioso.

Incluso en el apogeo del Holocausto, el trabajo del Sonderkommando estaba envuelto en el misterio y realizado bajo amenaza de muerte. Como las personas que fueron llevadas a las cámaras de gas fueron asesinadas, los Sonderkommando fueron los únicos testigos que sobrevivieron. Y como sabían de primera mano los secretos de los nazis, sus vidas en Auschwitz estuvieron marcadas por el miedo y el aislamiento.

La llegada de los judíos húngaros a Auschwitz-Birkenau, en la Polonia ocupada por los alemanes, en junio de 1944. (Crédito: Galerie Bilderwelt / Getty Images)

La palabra Sonderkommando significa "unidad especial" en alemán, y desde el principio, los hombres encargados de ayudar a los nazis vivieron vidas diferentes a las de otros prisioneros en Auschwitz. Los prisioneros jóvenes, todos hombres aptos, fueron seleccionados para la unidad cuando llegaron al campamento y fueron obligados a servir sin que se les informara cuáles serían sus tareas. Como los hombres debían levantar cadáveres, les dieron mejores raciones que a otros prisioneros. También fueron mantenidos en aislamiento; la mayoría nunca interactuó con otros prisioneros en el campo, aparte de otros miembros de la unidad y aquellos que estaban a punto de ser asesinados.

Los deberesLa variedad de Sonderkommando variaba, pero todo implicaba ayudar a los nazis a avanzar en su exterminio de judíos. Los nazis hicieron la matanza real, arrojando gránulos de Zyklon B en las cámaras de gas, pero los Sonderkommando se vieron obligados a hacer casi todo lo demás. Ayudaron a mantener el orden entre los prisioneros que estaban a punto de ser asesinados, mintiendo y diciéndoles que debían ducharse antes de reunirse con sus familias. Sacaron los cuerpos desnudos de la cámara de gas, los recogieron por dientes de oro y objetos de valor ocultos, y se cortaron el pelo para venderlos a compañías alemanas para usarlos en telas, embalajes de municiones y otros fines. Clasificaron la ropa y los efectos personales que habían dejado atrás. Llevaron los cuerpos a los crematorios y los metieron en los hornos. Luego molieron los huesos restantes y llevaron las cenizas a varios vertederos para esconde la evidencia .

El trabajo de Sonderkommandos finalmente ayudó a los nazis, pero se realizó bajo constante amenaza de muerte y con el entendimiento de que, como testigos materiales de los crímenes de los nazis, ellos también serían asesinados en algún momento. Muchos incluso se vieron obligados a deshacerse de los cuerpos de sus propios seres queridos.

Incinerador en el campo de concentración de Auschwitz, 1943. (Crédito: Votava / Imagno / Getty Images)

Pero la proximidad del Sonderkommando a los crímenes de los nazis también les dio acceso especial a la evidencia del asesinato en masa y el genocidio cometido en Auschwitz. A finales de 1944, cuando la guerra parecía estar llegando a su fin, un grupo de Sonderkommando se rebeló en un motín de corta duración que terminó con la explosión de uno de los crematorios y el asesinato de la mayoría de los conspiradores. Muchos miembros de las unidades sintieron la urgente necesidad de correr la voz sobre lo que habían presenciado.

"Los sobrevivientes de Auschwitz han informado en repetidas ocasiones que los miembros del Sonderkommando les gritaron: 'Cuando salgan del campamento, hablen, escriban y griten para que el mundo sepa lo que está sucediendo aquí'", escribió Hermann Langbein, quien fue encarcelado en Auschwitz. en 1942

Otro intento de registrar la historia de la operación de asesinato en Auschwitz tuvo lugar en 1944, cuando un grupo de Sonderkommando introdujo una cámara en su lugar de trabajo y fotografió a un grupo de mujeres desnudas que esperaban su turno en las cámaras de gas. También tomaron una foto accidental de algunos árboles en el bosque donde estaban ubicadas las cámaras de gas y dos fotos de cuerpos quemándose a la intemperie,que se habían convertido en una necesidad debido a los hornos superpoblados.

Las cuatro fotografías, que fueron sacadas de contrabando del campamento en un tubo de pasta de dientes y entregadas a los combatientes de la Resistencia Polaca, son las únicas fotos en existencia que documentan lo que sucedió cerca de las cámaras de gas en Auschwitz.

Esas imágenes, y el testimonio de personas como Nadjary, que registraron detalles de las cámaras de gas junto con su deseo de vengar a su madre, padre y hermana, todos asesinados en Auschwitz, no detuvieron el asesinato. Tampoco pudieron salvar al Sonderkommando: solo sobrevivieron unos 100 . Pero estos documentos siguen siendo una prueba importante de lo que sucedió durante el Holocausto, así como evidencia del inmenso costo físico y psicológico que los nazis exigieron a los hombres que obligaron a ayudar a llevar a cabo sus crímenes.

"No estoy triste porque voy a morir", escribió Nadjari en las cartas enterradas, "pero estoy triste porque no podré vengarme como me gustaría". Nadjari nunca tuvo la oportunidad de exigir su venganza. pero al documentar su trabajo forzado en nombre de la solución final de los nazis, proporcionó evidencia crítica de la magnitud de los asesinatos de los nazis, configurando para siempre la comprensión de este período de la historia.

Mujeres judías desnudas, algunas de las cuales sostienen bebés, esperan en fila antes de ser ejecutadas.